La distance de la Terre au Soleil varie tout au long de l’année. C’est au début janvier que la Terre passe au plus près (périhélie) et au juillet au plus loin (aphélie). La distance moyenne Terre-Soleil est de 150 millions de kilomètres, mais l’écart entre janvier et juillet est de 6 millions de kilomètres. La différence de températures entre l’hiver et l’été est causée par l’inclinaison de l’axe de la Terre, En hiver, les rayons du Soleil glissent sur notre hémisphère en l’échauffant à peine, les jours sont courts et les nuits sont longues; en été, au contraire, les rayons du Soleil arrivent plus perpendiculairement, les jours sont longs et…

Un voile blanc tapissé d’une myriade d’astres brillants traverse le ciel d’été du nord au sud : c’est la voie lactée, notre galaxie vue en profondeur. Elle contient quelque deux cent milliards d’étoiles, du gaz, des poussières, d’autres planètes… Le Soleil appartient à ce grand ensemble. Beaucoup de gens n’ont jamais pu admirer ce spectacle. Les splendeurs de la voûte céleste devraient être bien visibles et l’étaient il n’y a pas si longtemps. C’est récemment que les cieux nocturnes ont été dépouillés de leur véritable beauté par le halo dispensé par des milliers de lumières à travers notre Terre. Les nuits ne sont plus ce qu’elles étaient. Les lumières des…

De tous les phénomènes célestes (en dehors de l’éclipse totale de Soleil), ce sont les comètes qui frappent le plus l’esprit des hommes. L’esprit le plus indifférent est étonné par leur singularité, leur rareté, leur côté imprévisible. La plus célèbre est la comète de Halley, cette comète s’est, en effet, montrée vingt-six fois à la Terre, depuis l’an 12 avant notre ère (sa périodicité est d’un peu plus de 70 ans). C’est une comète dont le cycle est régulier, à l’inverse, les deux comètes que Yuji Hyakutaké a découvertes en moins de cinq semaines n’étaient pas du tout prévu dans le calendrier des astro­nomes. C’est la seconde qui nous inté­resse.…

Depuis presque une année, le premier dimanche de chaque mois, nous sommes les hôtes du quoti­dien La Montagne pour une page d’astro­nomie. Astrap a abordé les sujets sui­vants : le printemps, vision nocturne, les trous noirs, E.T. existe-t-il, le ciel peut-il nous tomber sur la tête, le Soleil, le voya­ge fantastique, le ciel, la radio-astrono­mie, la mythologie. Nous sommes surpris par l’abondan­ce des questions des lecteurs. Nous avons, ce mois-ci, opéré un regrou­pement des questions d’ordre un peu général auxquelles nous essayons d’apporter une réponse. La sonde Voyager 2 a mis 18 années pour arriver au-delà de la planète Neptu­ne et, se retournant, photographier le système solaire (la lumière du…

Grande Ourse – Petite Ourse Cette constellation le palais céleste des immortels puis, plus tard, le maitre des voles divines. Le petit peuple d’Asie, plus pragmatique et sans doute plus observa­teur nomma notre Grande Ourse la Casse­role. En Irlande, elle devient le Chariot du Roi David, tandis qu’en Scandinavie c’est le chariot de Thor, Odin ou Wotan. Les pays saxons la nomment Chariot Céleste, les Anglais du Moyen Age en font le Cha­riot du Roi Charles, ou tout simplement une charrue. Aux Etats-Unis on continue d’utiliser Big Dipper (Grande Louche). Comme les Grecs anciens, les Indiens d’Amérique virent dans cette constellation une ourse. Mais dans les temps anciens, cette ourse…

Dans les années 1860, le physicien anglais Maxwell élaborait la théorie des ondes électromagnétiques, c’est à dire de la propagation dans l’espace de champs magnétiques associés. Ces champs varient régulièrement dans le temps, retrouvant une même valeur un certain nombre de fois par seconde ; ce nombre s’appelle la fréquence, mesurée en hertz (hz). Dans le vide, une onde électromagnétique se propage à la vitesse c = 300.000 km/s. En divisant c par la fréquence de l’onde, on obtient la lon­gueur d’onde. La valeur de cette lon­gueur d’onde conditionne le comporte­ment d’une onde électromagnétique vis-à-vis de la matière, la façon dont on les perçoit et les utilisations possibles. Ainsi, la…

Vous avez déjà eu l’occasion de passer une partie de la nuit à la belle étoile, nous essayons de repérer des objets familiers : « Tiens, ca c’est la casserole ! » ; «d’attraper des étoiles filantes « c’est ma cinquième ! ». Nous aimerions comprendre un petit peu ce qui se passe là-haut, mais bof, c’est compliqué, il faut des engins qui coutent cher. Ce n’est pas pour nous. Que de fausses idées nous traînons avec nous, et depuis trop long­temps. L’observation, la découverte du ciel commence à l’oeil nu, et il y a beaucoup de choses à regarder, à noter. Les constellations peuvent se trouver sur une carte.…

Mission : Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune ou l’histoire de deux petites sondes en route pour l’éternité.En 1977, le projet Voyager est dirigé pour la NASA par le Jet Propulsion Laboratory, à Pasadena (Californie), c’est l’une des plus grandes aventures du XX’ siècle, avec la conquête de la Lune. La base de Cap Kennedy accueille les deux fusées Titan 3 E Centaure qui doivent lancer deux sondes : Voyage 1 (5 septembre 1977) et Voyager 2 (20 août 1977). Leur mission : un voyage avec, comme étapes, Jupiter, Saturne, Ura­nus et Neptune. Peu de carburant pour ce voyage, seules les forces gravi­tationnelles ont été utilisées au maximum, a partir d’un…

Les taches solaires ne sont pas per­manentes, et leur évolution témoigne de l’activité du Soleil. Elles persistent cependant plusieurs mois, et leur étude systématique, entre­prise par Galilée et son contemporain al­lemand le père Christoph Sheiner, a rapidement mis en évidence la rotation du Soleil sur lui-même ; on constate de plus que les régions équatoriales ef­fectuent une révolution en 25 jours, plus rapidement que les régions polaires (27,5 jours). Ceci implique que le Soleil n’est pas un globe rigide comme notre planète dont tous les points tournent autour de l’axe des pôles en 24 heures, mais qu’il est fluide, c’est-à-dire formé de particules mobiles les unes par rapport aux autres.…

Au centre des interrogations de l’homme depuis des millénaires, le Soleil exerce toujours la même fascination et n’en finit pas de livrer ses secrets aux astronomes er scientifiques amateurs. Dans ce Joyeux hommage au Soleil composé pour la fête maçonnique du solstice d’été, Mozart souligne la puissance et la générosité de notre étoile : « Sans toi nous ne vivrions pas. Toi seul dispense nourriture, chaleur, lumière. » C’est là une évidence aussi vieille que la civilisation : Chinois, Mayas, Aztèques, Chaldéens, Egyptiens, Grecs ou Romains lui rendaient un culte, et l’Encyclopédie de Diderot et d’Alembert le qualifiait de «premier objet de l’idolâ­trie.» Notons à ce sujet la curieuse ambiva­lence…